曹操和鲍信合军进攻黄巾鲍信战死曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败当年冬天，获降卒三十余万，人口百余万曹操收其精锐，组成军队，号青州兵又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军[21]
初平四年（193年）春天，曹操在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山军、南匈奴徐州牧陶谦率军攻入兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦，进兵徐州（治郯，今山东省郯城县），向东南扩展势力攻克徐州十余城陶谦退守郯县不久曹操军粮将尽，撤围回军[22]
东汉割据地图
东汉割据地图
兴平元年（194年）春天，曹操的父亲曹嵩和弟弟曹德在前来曹操处途中，被陶谦派兵杀害[23-24]夏，曹操再征徐州，略地至东海曹操征徐州期间，所过多所杀戮[25]东郡守备陈宫对曹操不满，于是与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱，迎吕布为兖州牧当时只有鄄城（今山东省鄄城县）和东郡的范（南范县）、东阿（今山东省阳谷县）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城此时，曹操失去了兖州（治今山东省郓城县西北），军粮已尽，袁绍派人来劝说想让曹操投靠他，让曹操举家迁到邺县当人质曹操本打算答应袁绍，多亏程昱劝阻，曹操才打消这个念头[26]
兴平二年（195年），曹操整军再战吕布，三败之，破定陶（今山东定陶）、廪丘（今山东郓城西北）等，平定兖州吕布逃往徐州投靠刘备七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王十月，献帝正式拜曹操为兖州牧[166]
迎驾迁许
建安元年（196年）二月，曹操讨平汝南、颍川一带的黄巾军何仪、刘辟等部，献帝封曹操为建德将军六月，因曹操谋士董昭的劝说，献帝身边的杨奉等人表请拜曹操为镇东将军，袭父费亭侯之爵位[167-168]曹操想迎接献帝，其谋臣大多认为山东尚未平定，献帝身边的韩暹、杨奉等又骄横难制，所以不赞成迎接献帝，但荀彧、程昱极力支持，所以曹操就派扬武中郎将曹洪率兵迎接汉献帝，但被卫将军董承与袁术的将领苌奴据险阻止[169-170]七月，献帝回到洛阳，董承为牵制韩暹等跋扈的将领，又密召曹操来洛阳八月，曹操来到洛阳，奏明韩暹、张杨之罪，韩暹逃奔杨奉，因护驾之功被献帝特赦，于是曹操杀了侍中台崇、尚书冯硕、议郎侯祈，封董承等十三人为列侯，曹操本人亦领司隶校