爷爷，才松一口气，握着老人的手更紧了。
一行三人很快又上了路，过了仙霞镇，没一两天，就穿过了江南道，入了江淮之地。
江淮之地多梅雨，清明时节雨纷纷。
江淮道，扬州。
大汉天朝历来有古语，谓之烟花三月下扬州。
三月底的扬州春暖花开，扬州城中人声鼎沸，亭台楼阁，丝绸锦缎，古桥流水，更有读书人泛舟于运河之上，吟诗作对，倚红偎翠。
身为一道州府，扬州城风调雨顺，百姓宁定，即便是郊外，也罕闻妖煞之气，城中瑞气升腾，没有宵禁，夜不闭户，路不拾遗。
驾着马车入城，苏乞年出示候补龙卫腰牌，守城的兵士不敢怠慢，直接放行。
但苏乞年却心中叹息，居安要思危，这守门的兵士一个个都身体发福，虽然血气旺盛，却都是虚火，皮筋骨髓的功夫，一点没有守门将士的威严与气势。
扬州城中繁花似锦，就连一路上沉默寡言的小姑娘不念也有些好奇地拉开一角帘子，小心朝外张望。
……
扬州城西郊，大明寺。
一座千年古刹，立于三月烟雨中，钟鸣悠远，经纶转动之音不绝。
大明寺后堂，一座幽静的禅院中。
一名灰袍老僧盘坐于蒲团上，长眉落地，身前包浆浓厚的紫檀木鱼不敲自鸣。
“虚明师叔祖。”
禅房外，一名明黄僧衣的年轻和尚走进来，合十一礼，递过来一封书信。
灰袍老僧睁开一双浑浊黯淡的双眼，也不见他拆封，就叹息一声，手中书信无火自燃，很快化成灰烬。
年轻和尚看眼前的老僧，眼中难掩崇敬与憧憬，眼前这一位，却是他大明寺而今硕果仅存的虚字辈高僧，传闻中已经活过了近两百岁，早在一百多年前，就证道元神，登临顶尖之境。
一百余年未曾出手，但年轻和尚丝毫不怀疑，这位师叔祖功力境界之深，早已超凡脱俗。
年轻和尚记得还是小沙弥的时候，曾经问师父，师叔祖老人家活了多少年，还能活多少年，师父摇摇头，就笑着道：“就算你坐化了，师叔祖也还能活很久。”
“去吧。”
不见老和尚开口，年轻和尚脑海中就有声音响起，只觉得往日读佛经，种种难以理解的关隘之处一下豁然贯通，他大喜，合十再拜，然后转身小心退出禅院。
抬头看连绵春雨，灰暗天空，这一位大明寺仅存的虚字辈灰袍老僧叹息一声，而后，他身不动，淡淡金芒一闪，就有一道修长年轻的身影自体内迈步而出。
这是一个看上去约莫十八、九岁的年轻和尚，一身如墨僧衣，体貌与灰袍老僧极为相似，唯一不同的是，灰袍老僧目光混沌却宁和，而年轻和尚目