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曹操出生在宦官世家[8]，《三国志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾历侍四代皇帝，颇有名望汉桓帝时，封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉[9]
年轻时期曹操机智警敏，有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄和南阳的何颙认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”[10]南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”[10]南阳的许劭以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”[11]
曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世这些为他后来的军事生涯打下了稳健的基础
崭露头角
熹平三年（174年），曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎不久，被任命为洛阳北部尉洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇硕的叔父用五色棒处死于是，“京师敛迹，无敢犯者”曹操也因此得罪了一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调任顿丘（今清丰县）令
曹操雕像
曹操雕像
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正
中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级随之迁为济南相济南相任内，曹操治事如初济南国（今山东省济南市）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌曹操之前历任国相皆置之不问曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜“政教大行，一郡清平”[12]
当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度朝廷徵