，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救刘备惊讶地答道：“北海相孔融居然知道世上有刘备！”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援黄巾军闻知援军至，都四散而逃，孔融逐得以解围后袁绍攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐
兴平元年（194年），曹操以为父报仇为名再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救田楷与刘备一起前往救援，刘备自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人，到徐州后，陶谦又给刘备增丹杨兵四千，刘备于是又归属陶谦而此时张邈、陈宫叛迎吕布，攻打曹操，曹操根据地失陷，于是回兵兖州陶谦表刘备为豫州刺史，叫他驻军在小沛[9]
汉末军阀形势
汉末军阀形势
同年十二月，陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定”陶谦死后，麋竺率徐州人民迎接刘备做太守，刘备不敢接受在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州[10]
建安元年（196年），曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持这时，吕布偷袭了下邳，俘虏了刘备的妻子刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海麋竺以家财助军于是向吕布求和，吕布将刘备的妻子归还给他，刘备回到小沛[11]
不久，刘备再度召募了万余人的军队，吕布于是率军进攻小沛刘备战败，前往许都投奔曹操曹操给与刘备兵马粮草，让刘备做豫州牧其后，人称刘备为“刘豫州”[12]
建安三年（198年），刘备军队夺取了吕布军队的黄金于是，吕布派遣中郎将高顺和北地太守张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救，但被击败沛城最终被攻破，刘备妻子再次被掳，刘备单身逃走刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布其后刘备与曹操回到许都，被封为左将军[13-14]
建安四年（199年），车骑将军董承建立衣带诏谋反集团，刘备加入[15]
建安五年（200年）春季，衣带诏事发曹操亲自东征刘备，刘备战败，关羽被擒刘备逃往青州，曾被刘备举荐为茂才的青州刺史袁谭率领军队迎接刘备刘备随袁谭到平原，派人告诉袁绍，袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，停留了一个多月，刘备被打散的士卒也慢慢地集结于此[16]
依附刘表
建安五年（200年）七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍袁绍使刘备领兵与刘辟寇略许都以南，关羽得知后从曹操处亡归至刘备处助之曹操派遣曹仁来攻击刘备，刘备战不利于是回到袁绍处，想要离开袁绍