柳下惠出身鲁国贵族，父亲是鲁大夫展无骇，家境殷实，按现在的说法就是有地租收，所以基本上躺着实现了财富自由不过，柳下惠可不是一个骄纵跋扈的官二代，而是一个正直明理的大好青年
某个寒冷的冬夜，夜宿于城门的柳下惠偶遇一名女子因为实在怕她冻死，柳下惠就解开外衣将女子揽在怀里
两人一起度过了一整夜，却相安无事这就是后来流传千古的“坐怀不乱”的故事也正是因为为人正直，柳下惠成为了鲁国掌管刑罚的士师
不过，因为他执法太过公正，严格遵循理智，显得不通人情，因此得罪了不少人
但是，他又很有才华，所以被任用又被罢官，成了柳下惠仕途上的常规操作：28岁当法官，29岁罢官，34岁复用，36岁罢官，40岁三仕，41岁三黜
49岁时，柳下惠虽然总被罢官，但他本人却十分佛系有人劝他跳槽去其他国家当官，柳下惠却说：
“我做事秉公执法，刚正不阿，在哪里都会被罢免吧？但如果要事事卑躬屈膝，讨好权贵，又为什么一定要离开生我养我的鲁国呢？”于是坚持留在了鲁国
59岁时，朝廷想要委派他当官，他干脆不干了公元前655年，鲁僖公即位后又想启用柳下惠当时鲁国王室已经衰败，朝政把持在臧文仲等人手中
掌管刑狱的长官臧文仲很了解柳下惠，知道他太过刚正不徇私情，所以不同意启用他，僖公只好作罢
后来，连孔子都因此在《论语》里为柳下惠鸣不平，说臧文仲是一个“窃位者”他明知道柳下惠具有潜能，却不举荐他一起做官，并夸奖柳下惠是“被遗漏的贤人”
但臧文仲和柳下惠结下梁子，其实是因为一只鸟公元前661年，鲁国的国都东门飞来一只海鸟，名为爰居，已经停留了两天之久，这引起了臧文仲的注意
对于鲁人而言，鲁国国境东临东海，隔着面积不小的莒国，海鸟的到来显然算是一种奇观于是臧文仲命令国人祭祀它，
但柳下惠却说：“臧文仲简直胡来！祭祀应该针对对人民和国家有功劳的人和事物随随便便祭祀一只鸟，既不仁德又不明智”
正是因为这种耿直，柳下惠只能成为一名被遗忘的隐士虽然没有一官半职，但柳下惠却成为了鲁国的金字招牌
公元前646年，齐国为了索取鲁国的郜鼎，企图攻打鲁国鲁僖公不想挨打，又舍不得自己的郜鼎，于是就把一只假鼎送到齐国
但鲁僖公的把戏没有骗过齐侯，齐侯把假鼎退了回来，并派人告诉鲁僖公说：“如果柳下惠说这是郜鼎，我愿意接受”
鲁僖公向柳下惠求助，柳下惠却爱惜自己的信誉，不愿意帮鲁僖公说谎最终鲁僖公只好把真的郜鼎送到了齐国
到了公元前634年，齐孝公