高。吕德死后，儿子吕禄成为齐国第4代国君，是为齐哀公。
到了这一时期，齐国经过三代君主的耕耘，已经在其地站稳脚跟，但齐国的发展却遭到当地土著的嫉妒。
与齐国接壤的晋国是商代旧国，位于齐国以东，莱国以北，疆域不亚于齐，两国都城相距不过百里。所谓一山不容二虎，等到齐哀公的儿子齐襄公继位时，两国积累已久的矛盾终于爆发了。
公元前878年，晋国向周天子进谗言，说齐哀公私自祭天有谋反之意。于是便发生了震惊天下的周天子当着众诸侯的面把齐哀公扔到鼎里活活煮死了。
这事件后，齐国不仅与晋国、莱国两国结下世仇，齐国也陷入了长达几十年的内部权力纷争。经历桓公、献公、武公，齐国都城也一再变迁，致使其国力大衰，直至公元前731年，齐僖公吕禄继位。
吕禄是个狠人，他是春秋时期的外交天才，在位期间多次主持多国会盟，还经常亲自去找一些国家结盟，并且喜欢联合其他国家一起出兵，使得齐国影响力越来越大，最终成为春秋时期最早称霸的三位霸主之一，和郑庄公、楚武王共称为春秋三小霸。
公元前698年，齐僖公之子齐襄公吕诸儿继位后，齐国国力更强。吕诸儿是个有才华、重情义但是心狠手辣的人，他一生信奉权力至上，迷信武力。
他不仅和自己已经嫁给鲁桓公的妹妹私通，甚至在鲁桓公指责他时公然将其杀死，随后又在诸侯盟会上杀死郑国国君，还出兵攻打卫国，帮助卫惠公恢复军委，风头一时无二。
在齐国的强大压力下，晋国开始出现内乱。公元前690年，齐国出兵攻破晋国都城，吞并晋国，齐襄公九世之仇终于得报。两年后，齐国又与鲁国讨伐陈国，陈国向齐国投降。
同年，大臣连称、管至父串通齐襄公的侄子公孙无知发动叛乱，弑君篡位。信奉兵戈的齐襄公又死于兵戈之下，然而仅仅过了一年，得位不正的公孙无知又被大夫雍廪杀死。
逃到莒国的公子小白和在鲁国的公子纠闻讯火速回国争夺君位。公子纠派管仲中途截杀公子小白，但小白倒地装死蒙混过关，最终公子小白在鲍叔牙的护送下先到一步。
公元前685年，公子小白成功即位，是为齐桓公。齐桓公雄才大略，他不计前嫌，任用管仲为相并尊之为“仲父”，放手让他进行内政管理和政治改革，又实行军政合一、兵民合一的制度，使得齐国逐渐强盛。
公元前681年，齐桓公首开以诸侯身份主持天下会盟的记录，在鄄地召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，史称鄄地会盟。
当时周王室微弱无力，各诸侯又苦于戎狄等部落的攻击，于是齐桓公打出尊王攘夷的旗号，九合诸侯，北击山